澳大利亚，也称澳洲，是一个面积相当于美国本土(不包括阿拉斯加州和夏威夷州)的国家，也是世界上最小的大陆，作为一个国家而占有一整个大陆，这在世界上是独一无二的。澳大利亚地处南半球，在亚洲的东南方，东面是南太平洋，西面是印度洋，所以有人说，澳大利亚的太阳从太平洋升起，在印度洋落下，澳洲跨越33个纬度，从离赤道不远的南纬10度41分，一直延伸到寒风劲吹的南纬43度39分，从地理位置看，除了被冰雪覆盖的南极大陆外，它是与其他大陆距离最遥远、最“孤独”的一个大陆，在相当长的时间里，遥远的距离和四周的海洋使它一直处于与世隔绝的状态，这一特点对于澳大利亚环境和历史的发展影响极大。

澳大利亚(Australia)这个名字来源于拉丁文\"Australis\"一词，意思是“南方”。从15、16世纪开始，欧洲中世纪的神权统治逐渐解，科学探索和航海探险活动，使得人们的天文地理概念都有了很大变化，开始突破神学的迷雾，对全球地域的认识，也进入了一个新的阶段，知道除欧亚大陆以外，还有非洲和美洲的存在，但是，南太洋和印度洋之间的广大海域，当时还是地理上的一块空白，没有人知道那里是否还有一块大陆，其实，早在中世纪，欧洲人就曾在地图上绘制过一个他们想像中的南方大陆(TerraAustralis)，他们认为，在广衰的南半球海域，在非洲和南美洲之间，不会全是大海，很可能还有一个“像亚洲那样大的大陆”。但是，在很长的时间里，这个大陆的存在，没有得到证实，经过两个多世纪的探索，欧洲人才证实了这个比美洲更“新”的大陆的存在，笼罩着它的神秘面纱才得以揭开。为什么澳大利这样长时间没有被发现?是它有什么隐身法吗?其实不然，一个新大陆的发现同人们的航海能力和当时科技发展水平有密切的关系，在古代，海洋的阻隔使得那些在陆地上不相毗连的大陆很难来往，从16世纪开始，随着航海业的发展，往来于欧洲、非洲、亚洲和美洲之间的船只逐渐增多，它们的航线不仅穿越大西洋，也穿越太平洋和印度洋。但是，这些依靠风力行驶的帆船却总是无缘同南方大陆相遇。其原因是从欧洲启程的帆船在南下大西洋，绕过好望角，再进入印度洋驶向亚洲时，或是从南美洲南端的合恩角出发，西渡太平洋，再驶向欧洲时，都要经过风极为强劲的南纬四十多度海域，在这个被叫做“怒吼的四十多度”的海域，地球表面的97%为海水所覆盖，风急浪高，帆船在这里颠簸前进，一个如大浪打来，船便会像一片树叶般陷入大浪之间的谷底，随时可能被怒涛所吞没。如果有两条船同行，即使相隔不远，在浪的遮挡下，也看不见彼此，在“怒吼的四十多度”海域，为了减少翻船的危险，6世纪一17世纪的越洋帆船，往往在向东或向西行驶了一段以G，就转舵向北，驶向水暖风小的海洋，这样，其航线总是恰好同澳大利亚擦肩而过。

17世纪初以后，一些荷兰船员才偶然地远远望见澳洲大陆的西、北海岸，有人也曾登岸作短暂考察，但认为这片大陆太荒凉，不适合于人类居住。他们虽然越来越肯定南方大陆确实存在，却始终没有进行深入考察，他们也没有见到大陆的东海岸，因而也就没有见到这个大陆的全貌，直到19世纪70年代，一艘英国船首次来到了这个大陆的东海岸，船员们沿着东海岸自南向北作了认真的考察，这时，澳大利亚作为一个完整大陆的存在才得到了证实，南方大陆的神秘面纱才终于被揭开。这个国家的历史与现状。