澳大利亚是一个气候干旱的大陆，全国除东南沿海地区气候比较温和湿润外，其余地区都比较干燥。大陆中部偏西是大片的沙摸，其面积约占整个大陆的三分之一;沙漠周围是年降雨量仅为250-500毫米的半干早地区，两者合计占大陆总面积的三分之二以上。其余不到三分之一的地方，东北部夏天常有暴雨和热带旋风，但冬季十分干旱;东南部秋冬雨水较多，但春夏比较干燥，森林火灾常蔓延得很广。

在世界各大陆中(南极除外)澳大利亚的年均降雨量最低，只有470毫米，而由于地形平坦，水的蒸发率很高，年均蒸发量为410毫米。因此，每年可以覆盖大陆总面积的水资源只有60毫米，仅及同澳洲面积大致相等的美国大陆(不包括阿拉斯加)可利用水资源的六分之一，而且，在澳大利亚，80%的地方下雨的时间无规律可循，何时有雨难以预测，很不利于农时的安排。不过，由于澳大利亚人口较少，其人均水资源还是高于大多数发达国家。

一些专家认为，澳大利亚的干旱，同它的纬度有一定关系。澳大利亚位于南纬10度至44度之间，而南、北纬三十多度是地球的干旱带，澳洲大陆的很大一部分正好在这条于早带上。

澳大利亚的干旱同它的地形也有关系。澳洲大陆的西部和中部，都没有高山可以挡住季风带来的湿润空气，使之化为雨水。在这个十分坦荡的大陆上，只有东部沿梅地区有一条由平顶山构成的高原(东部高原)，但它过分靠近东海岸，虽然能挡住东风从海上吹来的一些雨云，但雨却总是下在山的东侧—下在狭窄的滨海平原上或海面上。而其西侧的广大内陆地区，除了山坡一带以外，都得不到多少雨水。由于没有高山，澳大利亚也没有大河，因为这个大陆没有终年积雪的峰峦为河流提供充足的水源。

澳大利亚最大的河是墨累河，这条河的流量很小，一年的入海量只相当于美国密西西比河9天的入海量，或印度恒河7天的入海量，或拉丁美洲亚马逊河一天半的入海量。澳大利亚所有的河都有过断流的记录。

由于气候干早，澳大利亚十分重视气象观测，19世纪初己有气象记录，现在全国共有6000个降雨观测站和500个其他气象观涎站，还有50个高空气象观测站，可以测量15-20公里高空的温度，风力和湿度等。